Bốn chiếc đã được đặt hàng trong những năm 1942-1943 vào lúc cao trào của Thế Chiến II như một phần của chương trình xây dựng lực lượng hải quân của Anh Quốc: HMS Africa (D06), HMS Ark Royal (91), HMS Audacious (D29) và HMS Eagle (94). Khi chiến tranh kết thúc, việc chế tạo Africa và Eagle bị hủy bỏ, và công việc hoàn tất hai chiếc kia bị tạm ngưng.

Được đặt lườn năm 1942 tại xưởng đóng tàu của hãng Harland and Wolff ở Belfast, Audacious được đổi tên thành Eagle (R05) vào đầu năm 1946 tiếp nối chiếc tàu sân bay tiền nhiệm HMS Eagle (1918) bị đánh chìm tại Địa Trung Hải vào năm 1942, và sau khi kế hoạch chế tạo chiếc Eagle cùng lớp bị hủy bỏ. Nó được hạ thủy vào tháng 3 năm 1946 và đi vào hoạt động từ tháng 10 năm 1951.

Được đặt tên theo chiếc tàu sân bay tiền nhiệm Ark Royal (91) bị đánh chìm gần Gibralta vào năm 1942, công việc chế tạo Ark Royal (R09) được khởi sự vào năm 1943 tại xưởng đóng tàu của hãng Cammell Laird ở Birkenhead. Nó được hạ thủy vào năm 1950 và đưa ra hoạt động năm 1955.

Khi công việc chế tạo Eagle và Ark Royal tiến triển, chúng khác biệt nhau đáng kể, đến mức nhiều tác giả xếp loại chúng như những chiếc dẫn đầu (và duy nhất) trong lớp riêng biệt. Chúng trở thành xương sống trong hoạt động của Hải quân Hoàng gia trong những năm sau chiến tranh, và được cải biến đáng kể.